Selon l’INSEE, la résidence principale est une habitation désignée comme principale, occupée par un ou plusieurs ménages de manière permanente. En France, plus de la moitié des résidences principales est habitée par des propriétaires, les autres étant pour la plupart des locataires dès lors qu’ils résident dans les lieux au moins huit mois par an.
Outre le côté dénominatif, la résidence principale est importante vis-à-vis de la justice et de l’administration fiscale. Sa localisation, sa surface et son terrain servent de base d’imposition pour le calcul de la taxe d’habitation et de la taxe foncière. En outre, certains avantages fiscaux et exonérations ne concernent que la résidence principale des contribuables, considérée comme leur résidence fiscale. À noter que des logements atypiques tels que les mobil homes peuvent dans certains cas faire figure de résidence principale.
Les contribuables ayant plusieurs logements, notamment une ou des résidences secondaires et/ou des logements exploités à titre locatif doivent également désigner une seule résidence principale à l’administration. Pour tous et ceci même en cas de déménagement durant l’année, celle-ci est décrite par le fisc comme le logement occupé « au 31 décembre de l’année de perception des revenus ».